Pistone, agente del FBI si infiltra in un'organizzazione mafiosa di Little Italy come Donnie Brasco, ricettatore di gioielli, e conquista la fiducia di Lefty, anziano mafioso e manovale del crimine. Tra i due nasce un'amicizia, fatta di rispetto e di stima ma anche di affinità caratteriali. Un'amicizia impossibile, destinata a una tragica fine.
Non appena posi gli occhi sui credits di Donnie Brasco, la prima domanda è: che c'entra Mike Newell con un mob movie? In effetti il regista di Quattro matrimoni e un funerale è stata una sostituzione dell'ultimo momento, questo film lo doveva girare Stephen Frears ed è solo uno degli intoppi che hanno reso la produzione di questo film molto problematica.
Donnie Brasco è l'adattamento di un memoir di un agente FBI, Joseph D. Pistone, sotto copertura nell'organizzazione mafiosa, e pubblicato nel 1988. La macchina dell'adattamento cinematografico si mise subito in moto, ma tutto finì congelato quando nel 1990 uscì quello che secondo molti è il film di mafia definitivo o giù di lì, Quei bravi ragazzi di Martin Scorsese.
I produttori schivarono il confronto diretto facendolo uscire nel 1997, tuttavia non poterono evitare che il pubblico notasse varie affinità: il concetto della tradizione famigliare e verticistica della mala, il feroce codice mafioso, l'alternanza tra violenza improvvisa e comicità surreale. Ma in fondo Donnie Brasco resta un film sull'amicizia, un'amicizia impossibile come quella tra Lefty e Donnie, con Al Pacino e Johnny Depp che riescono a renderla in maniera efficace.
Lo spettatore riesce a capire immediatamente perché Lefty è attratto da Donnie, ma ci vuole un po' più di tempo per capire perché anche Donnie inizi ad affezionarsi a Lefty. Dopotutto, è un tizio che rischia la vita perché si fida di lui; egli non può fare a meno di sentirsi un verme tradendolo.
Donnie Brasco
Il Verdetto
All'interno della nutrita schiera di film di mala made in USA "Donnie Brasco" è probabilmente un titolo minore, ma le ottime performance di Depp e Pacino lo rendono un interessante "buddy movie" in salsa mafiosa.